Tommy John, voormalig MLB-All-Star en naamgever van elleboogoperatie, overleden op 83-jarige leeftijd

Voormalig Major League Baseball All-Star pitcher Tommy John, wiens naam synoniem werd met de baanbrekende elleboogreconstructie die zijn carrière en die van duizenden anderen redde, overleed in de nacht van zaterdag 15 augustus 2026 in zijn huis in Bradenton, Florida. Hij werd 83 jaar.

Agent Mike Maguire bevestigde het overlijden aan Amerikaanse media op zondag 16 augustus. John verbleef in palliatieve zorg terwijl hij gezondheidsproblemen bestreed en overleed, volgens Maguire, omringd door zijn echtgenote Cheryl en familie.

Opmerking van de redactie: Dit artikel is gebaseerd op verslaggeving van de Associated Press (via ABC News), CBS News, MLB.com en verklaringen van de New York Yankees en Los Angeles Dodgers, 16 augustus 2026.

Een carrière van 26 jaar bij zes franchises

Thomas Edward John Jr. won 288 wedstrijden in 26 majorleagueseizoenen van 1963 tot 1989, pitchte voor de Cleveland Indians, Chicago White Sox, Los Angeles Dodgers, New York Yankees, California Angels en Oakland Athletics.

Statistiek	Carrièretotaal
Record	288–231
ERA	3,34
Strikeouts	2.245
All-Star-selecties	4

Geboren op 22 mei 1943 in Terre Haute, Indiana, was John een uitblinker in honkbal en basketbal op de Gerstmeyer High School. Hij studeerde af als klassenbeste in 1961, maar weigerde de afstudeerspeech te houden vanwege een stotter. Hoewel hij werd gerekruteerd voor basketbal aan de University of Kentucky, koos hij voor honkbal en tekende bij Cleveland.

Hij maakte zijn majorleaguedebuut op 6 september 1963. Na een trade naar Chicago in 1965 werd hij een vaste rotatiestarter, deelde de leiding in de American League met vijf shutouts in 1966 en leidde de AL met zes shutouts in 1967. Hij werd in 1971 naar de Dodgers getraded.

Bekend om zijn duurzaamheid was John opening-day-starter voor zowel de White Sox van 1966 als de Yankees van 1989 — een periode van meer dan twee decennia. Hij won 124 wedstrijden vóór zijn baanbrekende elleboogoperatie en 164 erna, en beëindigde zijn carrière enkele dagen na zijn 46e verjaardag.

Ondanks zijn lange carrière en winsttotaal leidde John nooit een competitie in overwinningen of strikeouts. Van 1995 tot 2009 stond hij op het stembiljet voor de Baseball Hall of Fame, maar haalde nooit meer dan 31,7% van de stemmen — ver onder de 75%-drempel voor toelating.

De operatie die honkbal veranderde

In 1974, op 31-jarige leeftijd, scheurde John het ulnaire collaterale ligament (UCL) in zijn linker werpelboog tijdens een wedstrijd tegen de Montreal Expos — een blessure die historisch pitcherscarrières beëindigde.

Teamarts van de Dodgers, Dr. Frank Jobe, stelde voor het ligament te vervangen door een pees uit Johns rechteronderarm. Jobe schatte de slaagkans van de ingreep op ongeveer 100 tegen 1. John stemde in.

«Dr. Jobe, als u uw werk doet, doe ik het mijne», zei John destijds tegen de arts.

De operatie op 25 september 1974 duurde ongeveer vier uur. Jobe boorde gaten in het opperarmbeen en de ellepijp en leidde de pees in een achtvormig patroon. Een vervolgingreep aan de zenuwen was nodig nadat John gevoel in meerdere vingers verloor. Zijn arm bleef vier maanden in het gips.

John zat 1975 uit, bouwde kracht op en keerde in 1976 terug in de rotatie van de Dodgers — als eerste pitcher die een wedstrijd begon na UCL-reconstructie. Hij pitchte nog 14 seizoenen en kreeg de bijnaam «Bionic Man» van het honkbal.

Mijlpaal	Detail
Eerste start na de operatie	1976 vs. Atlanta
Eerste seizoen met 20 overwinningen	1977 (20–7, tweede in NL Cy Young-stemming)
Yankees-hoogtepunt	21–9 (1979) en 22–9 (1980) — laatste Yankee met twee opeenvolgende seizoenen van 20 overwinningen
World Series	1–0, ERA 0,69 in 1981 voor New York tegen de Dodgers

Meer dan 2.600 majorleaguers — en duizenden amateurs — hebben sindsdien een Tommy John-operatie ondergaan. Sterren als Shohei Ohtani, Justin Verlander en Bryce Harper hebben geprofiteerd van de ingreep. Merriam-Webster voegde de term in 2019 toe aan zijn woordenboek.

John schonk het originele gips na de operatie — ondertekend door Dodgers-teamgenoten van 1974, Jobe en omroeper Vin Scully — in 2022 aan de Smithsonian Institution.

Een afscheidsboodschap dagen voor zijn dood

Op 8 augustus 2026 deelden de New York Yankees een bericht dat John had geschreven vanuit palliatieve zorg tijdens het Old-Timers’ Day-weekend van het team.

In het bericht bedankte John de Yankees-organisatie, de familie Steinbrenner, Dr. Jobe en fans die zijn 26-jarige carrière hadden gevolgd:

«Dank aan alle fans die mij en mijn teamgenoten 26 jaar lang hebben gesteund. Ik zal jullie nooit vergeten.»

Hij herinnerde ook de woorden van zijn vader toen hij Terre Haute verliet voor zijn eerste pitcherbaan: of hij het nu maakte in de major leagues of niet, hij zou altijd «Tommy John uit Terre Haute, Indiana» zijn.

John overleed zeven dagen na publicatie van dat bericht.

Eerbetuigen van teams en honkbalautoriteiten

De Yankees noemden John «een hoeksteen van onze rotatie» en «een langdurige favoriet van Yankees-fans», en voegden toe dat zijn prestaties na de operatie «het lot en de loopbaan van talloze atleten wereldwijd hebben veranderd» — soms ten koste van zijn uitmuntendheid als pitcher.

Dodgers-voorzitter en CEO Stan Kasten zei dat Johns moedige rol als eerste pitcher die de ingreep onderging «niet overschat kan worden», en dat zijn impact «generaties lang zal doorwerken».

Voormalig Dodgers-general manager Ned Colletti plaatste op sociale media: «De Hall of Fame mist Tommy John.»

Leven buiten de heuvel

Na zijn pensionering als speler werkte John in de jaren negentig als omroeper voor de Minnesota Twins en de Yankees, en managte hij de Bridgeport Bluefish van 2007 tot 2009.

John werd in december 2020 opgenomen met COVID-19 en ontwikkelde later het Guillain-Barré-syndroom. Hij vertelde de New York Post in 2022 dat hij maandenlang verlamd was in zijn onderste ledematen.

Met zijn eerste echtgenote Sally Simmons kreeg hij vier kinderen: Tamara, Tommy III, Travis en Taylor, die in 2010 op 28-jarige leeftijd overleed aan een overdosis voorgeschreven medicijnen. Het paar scheidde in 2013. Zoon Tommy III werd chiropractor en schreef over het voorkomen van sportblessures bij jongeren; in 2018 twitterde John dat hij «ziek was dat mijn naam verbonden is aan een operatie die vaker bij kinderen dan bij profs plaatsvindt».

John laat Cheryl, zijn kinderen en schoonzoon Patrick Mannelly na, een voormalig NFL-long snapper die 16 seizoenen speelde voor de Chicago Bears. In de verklaring van de Yankees werd supporters ook gevraagd Taylor in hun harten te bewaren.

---

Discussie

1. Had Tommy Johns veldrecord — 288 overwinningen, vier All-Star-beroepingen en 14 seizoenen na een revolutionaire operatie — hem een plaats in de Baseball Hall of Fame moeten opleveren?

Zijn piek van 31,7% op het stembiljet suggereert dat kiezers zijn lange carrière afwogen tegen traditionele maatstaven. Versterkt of verzwakt het pionieren van een ingreep die de sport hervormde een kandidatuur die deels op medische geschiedenis is gebouwd?

2. De Tommy John-operatie is tegenwoordig routine voor pitchers op elk niveau. Is dat vooruitgang of een waarschuwingssignaal over hoe het spel vandaag wordt gespeeld en ontwikkeld?

John zelf vroeg zich af waarom de ingreep die zijn naam draagt vaker wordt uitgevoerd bij jonge amateurs dan bij professionals. Waar moet honkbal de grens trekken bij werkdruk, snelheidstraining en chirurgisch ingrijpen?

Als je John hebt zien werpen, een Tommy John-operatie hebt ondergaan of bent opgegroeid met de term zonder de man erachter te kennen — welk deel van zijn nalatenschap telt voor jou het meest?

---