Tommy John, ancienne star MLB et homonyme de l'opération du coude, meurt à 83 ans

L’ancien lanceur All-Star de la Ligue majeure de baseball Tommy John, dont le nom est devenu synonyme de la reconstruction du coude pionnière qui a sauvé sa carrière et celle de milliers d’autres, est mort dans la nuit du samedi 15 août 2026 à son domicile de Bradenton, Floride. Il avait 83 ans.

L’agent Mike Maguire a confirmé le décès aux médias américains le dimanche 16 août. John était en soins palliatifs tout en luttant contre des problèmes de santé et, selon Maguire, il est décédé entouré de son épouse Cheryl et de sa famille.

Note de la rédaction : Cet article s’appuie sur des reportages de l’Associated Press (via ABC News), de CBS News, de MLB.com et sur des déclarations des New York Yankees et des Los Angeles Dodgers, du 16 août 2026.

Une carrière de 26 ans dans six franchises

Thomas Edward John Jr. a remporté 288 victoires en 26 saisons en Ligue majeure de 1963 à 1989, évoluant pour les Cleveland Indians, les Chicago White Sox, les Los Angeles Dodgers, les New York Yankees, les California Angels et les Oakland Athletics.

Statistique	Total en carrière
Bilan	288–231
ERA	3,34
Retraits au bâton	2 245
Sélections au All-Star Game	4

Né le 22 mai 1943 à Terre Haute, Indiana, John fut une vedette du baseball et du basket au lycée Gerstmeyer. Il obtint la médaille du meilleur élève en 1961, mais refusa de prononcer le discours de remise des diplômes à cause d’un bégaiement. Bien que recruté pour le basket à l’Université du Kentucky, il choisit le baseball et signa avec Cleveland.

Il fit ses débuts en Ligue majeure le 6 septembre 1963. Après un échange vers Chicago en 1965, il devint un pilier de la rotation, terminant ex aequo en tête de la Ligue américaine avec cinq blanchissages en 1966 et menant la LA avec six blanchissages en 1967. Il fut échangé aux Dodgers en 1971.

Connu pour sa longévité, John fut lanceur partant du match d’ouverture aussi bien pour les White Sox de 1966 que pour les Yankees de 1989 — un intervalle de plus de vingt ans. Il remporta 124 victoires avant son opération du coude historique et 164 après, terminant sa carrière quelques jours après son 46e anniversaire.

Malgré sa longévité et son total de victoires, John n’a jamais mené une ligue en victoires ni en retraits au bâton. De 1995 à 2009, il figurait sur le bulletin de vote du Temple de la renommée du baseball, mais n’a jamais dépassé 31,7 % des suffrages, bien en dessous du seuil de 75 % requis pour l’intronisation.

L’opération qui a changé le baseball

En 1974, à 31 ans, John s’est déchiré le ligament collatéral ulnaire (UCL) du coude gauche de lancer face aux Expos de Montréal — une blessure qui avait historiquement mis fin aux carrières des lanceurs.

Le médecin des Dodgers, le Dr Frank Jobe, proposa de remplacer le ligament par un tendon de l’avant-bras droit de John. Jobe estimait que la procédure avait environ 100 chances sur 1 de réussir. John accepta.

« Dr Jobe, si vous faites votre travail, je ferai le mien », dit John au médecin à l’époque.

L’opération du 25 septembre 1974 dura environ quatre heures. Jobe perça des trous dans l’humérus et l’ulna et enroula le tendon en forme de huit. Une intervention nerveuse de suivi fut nécessaire après que John eut perdu la sensation dans plusieurs doigts. Son bras resta plâtré quatre mois.

John s’absenta en 1975, retrouva sa force et revint dans la rotation des Dodgers en 1976 — devenant le premier lanceur à débuter un match après une reconstruction du UCL. Il lança 14 saisons de plus, gagnant le surnom de « Bionic Man » du baseball.

Étape	Détail
Premier départ après l’opération	1976 vs. Atlanta
Première saison à 20 victoires	1977 (20–7, deuxième au vote du Cy Young de la NL)
Apogée avec les Yankees	21–9 (1979) et 22–9 (1980) — dernier Yankee avec deux saisons consécutives à 20 victoires
Série mondiale	1–0, ERA de 0,69 en 1981 pour New York contre les Dodgers

Plus de 2 600 joueurs de Ligue majeure — et des milliers d’amateurs — ont depuis subi une opération de Tommy John. Des stars comme Shohei Ohtani, Justin Verlander et Bryce Harper en ont bénéficié. Merriam-Webster a ajouté le terme à son dictionnaire en 2019.

John a donné le plâtre original d’après-opération — signé par les coéquipiers des Dodgers de 1974, Jobe et le commentateur Vin Scully — à l’Institution Smithsonian en 2022.

Un message d’adieu quelques jours avant sa mort

Le 8 août 2026, les New York Yankees ont partagé un message que John avait rédigé depuis ses soins palliatifs lors du week-end Old-Timers’ Day de l’équipe.

Dans la publication, John remerciait l’organisation des Yankees, la famille Steinbrenner, le Dr Jobe et les fans qui avaient suivi sa carrière de 26 ans :

« Merci à tous les fans qui m’ont soutenu, moi et mes coéquipiers, pendant 26 ans. Je ne vous oublierai jamais. »

Il rappelait aussi les paroles de son père lorsqu’il quitta Terre Haute pour son premier emploi de lanceur : qu’il réussisse ou non en Ligue majeure, il serait toujours « Tommy John de Terre Haute, Indiana ».

John est mort sept jours après la publication de ce message.

Hommages des équipes et des dirigeants du baseball

Les Yankees ont qualifié John de « pilier de notre rotation » et de « favori de longue date des fans des Yankees », ajoutant que ses performances après l’opération « ont changé la fortune et la trajectoire d’innombrables athlètes dans le monde », parfois au détriment de son excellence en tant que lanceur.

Le président et PDG des Dodgers, Stan Kasten, a déclaré que le rôle courageux de John en tant que premier lanceur à subir la procédure « ne peut être surestimé », et que son impact « se fera sentir pour des générations ».

L’ancien directeur général des Dodgers, Ned Colletti, a publié sur les réseaux sociaux : « Le Temple de la renommée manque Tommy John. »

La vie au-delà du monticule

Après sa retraite de joueur, John a travaillé comme commentateur pour les Minnesota Twins et les Yankees dans les années 1990 et a dirigé les Bridgeport Bluefish de 2007 à 2009.

John a été hospitalisé en décembre 2020 pour la COVID-19 et a ensuite développé le syndrome de Guillain-Barré, racontant au New York Post en 2022 qu’il avait été paralysé dans les membres inférieurs pendant plusieurs mois.

Avec sa première épouse, Sally Simmons, il eut quatre enfants : Tamara, Tommy III, Travis et Taylor, décédée d’une overdose de médicaments sur ordonnance à 28 ans en 2010. Le couple divorça en 2013. Son fils Tommy III est devenu chiropracteur et a écrit sur la prévention des blessures sportives chez les jeunes ; en 2018, John a tweeté qu’il était « malade que mon nom soit associé à une opération plus fréquente chez les enfants que chez les pros ».

John laisse Cheryl, ses enfants et son gendre Patrick Mannelly, ancien long snapper de la NFL qui a joué 16 saisons pour les Chicago Bears. La déclaration des Yankees a également demandé aux supporters de garder Taylor dans leurs cœurs.

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Discussion

1. Le palmarès de Tommy John sur le terrain — 288 victoires, quatre sélections au All-Star Game et 14 saisons après une opération révolutionnaire — aurait-il dû lui valoir une place au Temple de la renommée du baseball ?

Son pic de 31,7 % au vote suggère que les électeurs ont pesé sa longévité face aux critères traditionnels. Être le pionnier d’une procédure qui a transformé le sport renforce-t-il ou affaiblit-il une candidature fondée en partie sur l’histoire médicale ?

2. L’opération de Tommy John est aujourd’hui courante pour les lanceurs à tous les niveaux. Est-ce un progrès ou un signal d’alarme sur la façon dont le jeu est pratiqué et développé aujourd’hui ?

John lui-même s’interrogeait sur la raison pour laquelle la procédure qui porte son nom est plus souvent pratiquée sur de jeunes amateurs que sur des professionnels. Où le baseball devrait-il tracer la limite en matière de charge de travail, d’entraînement à la vélocité et d’intervention chirurgicale ?

Si vous avez vu John lancer, subi une opération de Tommy John ou grandi en entendant ce terme sans connaître l’homme derrière — quelle part de son héritage compte le plus pour vous ?

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